4차 산업혁명 기술이 세상을 빠르게 변화시키고 있다. 햇빛에 가림막 없는 성장세를 기록하는 가운데, ‘융합’에 기반한 질적인 변화가 두드러지고 있다.
 
지난 1월 특허청이 발표한 4차 산업혁명 기술 분야 특허 출원 등록 통계에 따르면, 작년 융복합 분야 특허 등록 사례가 23.61% 증가한 것으로 나타났다.
 
해당 통계는 4차 산업혁명 8대 단일 기술과 서로 다른 분야 기술이 융합된 11개 분야에 대한 특허 동향을 분석한 것으로, 4차 산업혁명 분야의 주요 기술의 개발 방향과 추세를 확인할 수 있다.
 
특허 출원은 특허를 받기 위한 서류를 제출하는 것을 의미하며, 해당 단계는 지식재산권을 보호받을 수 있는 권리가 없다. 반면 특허 등록은 심사 절차를 통해 최종적으로 법적 효력이 발휘되는 단계를 의미한다.
 
등록 사례는 출원 이후 실질 성공률을 측정하는 목적으로, 국가 R&D 성과 평가를 판단하는 지표다.
 
■ 작년 특허 출원 감소, 등록 증가

4차 산업혁명 주요 8대 기술로는 AI, 빅데이터, IoT, 디지털 헬스케어, 바이오마커, 지능형로봇, 자율주행, 3D 프린팅 등이 있다. 11대 융복합 기술에는 AI+디지털 헬스케어, AI+빅데이터, IoT+빅데이터, 디지털 헬스케어+IoT, AI+IoT, AI+자율주행, 디지털 헬스케어+지능형로봇, 디지털 헬스케어+빅데이터, AI+지능형로봇, 자율주행+지능형로봇, IoT+자율주행이 있다.
 
4차 산업혁명 관련 기술 전체 출원을 보면, 12년 6,710건에서 2021년 21,794건으로 지속 증가했고, 2022년 19,500건으로 조금 하락세를 보였으나, 10년간 4배 가까운 증가세를 보였다. 특허 등록은 12년 3,811건에서 2021년 14,089건으로 4배 가까운 성장세를 보였을 뿐만 아니라 2022년에도 14,256건으로 소폭 상승했다.
 
융복합 분야에서 출원은 2021년 대비 2,287건에서 1,690건으로 감소했지만, 등록율이 1,165건에서 1,440건으로 증가했다. 지난 2021년 높은 출원율을 고려했을 때, 절반 이상의 등록율을 보인 점과 지속 상승세를 기록한 점이 고무적이다.
 
특허 출원 이후 등록이 1년 6개월 ~ 2년에 가까운 시간이 더 소요되는 것을 고려해 봤을 때, 2020년부터 2021년 최고치에 달한 출원율에 비례해 등록율이 상승한 영향으로 볼 수 있으나, 지속 증가세를 기록한 점은 긍정적이라는 평가다.
 
4차 산업혁명 기술 중에는 AI, 디지털 헬스케어 분야가 눈에 띈다. 전체 특허 중 가장 큰 비중을 차지하는 AI 분야에서 전체 출원은 2022년에는 6,860건으로 하락했으나, 12년 384건에서 2021년 9,117건으로 높은 성장세를 기록해왔다. 전체 등록은 12년 233건에서 2022년 5,048건으로 지속 상승해 20배 넘는 성장률을 보였다. AI 분야 중 학습 및 추론, 언어지능, 청각지능, 시각지능, 복합지능, AI서비스 중에서 AI서비스 분야에서 출원 및 등록이 모두 증가한 것으로 나타났다.
 
디지털 헬스케어 분야에서 전체 출원은 12년 1,816건에서 2021년 6,576건으로 지속 증가해왔다. 2022년 소폭 하락했으나 등록율은 증가세를 기록했다.
 
■ 융복합 분야, 괄목할 만한 성장세
 
융복합기술 분야 출원은 2022년 1,690건으로 소폭 하락했으나, 12년 95건에서 2021년 2,287건으로 약 22배 이상 증가한 것으로 나타났다. 등록은 12년 51건에서 2022년 1,440건으로 30배 가깝게 증가했다.
 
2021년과 대비해 볼 때, 출원은 2,287건에서 1,690건으로 하락했고, 등록은 1,165건에서 1,440건으로 23% 정도 증가한 것으로 나타났다.
 
AI는 다양한 기술과 융합하는 경향이 뚜렷한 흐름이다. 11대 기술 중 5개가 AI와 결합한 기술이며, 모두 연평균 40% 이상 성장한 것으로 나타났다. 특히 AI와 디지털 헬스케어 분야에서는 10년 동안 3,519건이 출원 1,405건이 등록돼 가장 많이 출원된 분야가 됐다.
 
코로나 팬데믹 이후 원격 의료에 대한 수요가 커진 만큼, 디지털 헬스케어 분야에 대한 주목도가 더욱 높아진 것으로 보인다. 예컨대 AI 스마트 칫솔은 AI가 센서로 사용자의 칫솔질 압력 및 동작 등의 데이터를 수집 및 분석함으로써 구강 관리를 돕는다.
 
한편 특허청은 분기마다 4차 산업혁명 기술분야 특허 통계를 매년 발표해왔다. 특허의 출원과 등록은 단순히 높은 출원율에 치중해 볼 것이 아니라, 등록까지 이어져 실질적으로 국가적 재산이 될 수 있는지를 판가름하는 지표로서 참고해야 할 것으로 보인다.